Il curriculum della professoressa Caramello è costellato di successi raggiunti in brevissimo tempo: laureata in matematica a soli 19 anni presso l’Università di Torino, ha conseguito un dottorato a Cambridge e svolto attività di ricerca in prestigiose istituzioni come la Scuola Normale Superiore di Pisa, il Max Planck Institute for Mathematics di Bonn e l’Università di Parigi 7. È la prima donna in assoluto a cui sia stata offerta una Visitor Chair presso l’IHES – Institut des Hautes Études Scientifiques di Parigi, uno dei più rinomati istituti di matematica e fisica al mondo, che può vantare sette medaglie Fields (la massima onorificenza mondiale conferita ai matematici sotto i 40 anni di età, ndr) tra i suoi professori fin dalla fondazione nel 1958. Dopo aver vinto nel 2017 il bando “Rita Levi Montalcini” per il rientro dei giovani ricercatori italiani all’estero, Olivia Caramello ha scelto la città di Como come sede dei suoi corsi magistrali in teoria dei topoi. Ed è qui che la ascoltiamo parlare, in modo pacato e diretto, a un folto pubblico di colleghi, ragazzi e imprenditori, per scoprire un volto inedito della matematica rispetto a quello – forse un po’ datato – che molti di noi ricordano dai tempi di scuola.

TRA REGOLE E SPUNTI CREATIVI

Il forte legame della professoressa con la materia oggetto dei suoi studi è chiaro fin da subito. Appassionata di scrittura e di musica (è diplomata in pianoforte al Conservatorio di Cuneo, ndr), a 13 anni Olivia Caramello scopre il concetto di dimostrazione matematica. “È stato un vero colpo di fulmine: ho capito che la matematica avrebbe potuto rappresentare uno spazio di libertà, uno spazio in cui esercitare la mia creatività, pur potendo condividere con gli altri i risultati raggiunti. In matematica la verità è definitiva, non provvisoria. Mi piace il carattere costruttivo della matematica: è come un edificio che non può crollare, a cui si possono però dare dei contributi. Da un lato ne apprezzo l’oggettività, perché fornisce una certa stabilità e sicurezza, anche a livello mentale. Dall’altro, la vivo come una forma d’arte, perché permette di avere un proprio stile di elaborazione, di creare una visione personale e al tempo stesso lucida dei temi studiati. Uno stesso teorema infatti può ammettere un’infinità di dimostrazioni differenti. Anche se per raggiungere questi risultati servono un’immersione e un’introspezione totali, mi sento molto appagata dalla mia professione, poiché mi consente di creare un rapporto personale con ciò che studio”.

All’Insubria, Olivia Caramello ha creato un gruppo di ricerca con l’obiettivo di proseguire gli studi di Alexander Grothendieck, il celebre matematico che ha rivoluzionato la geometria algebrica introducendo il concetto di topos. “Uso i topoi come ponti per creare collegamenti tra settori matematici diversi. Sviluppo tecniche unificatrici e mi occupo di studi interdisciplinari, in cui si moltiplicano i punti di vista per risolvere uno specifico problema. Siamo a livelli di astrazione che risultano difficili anche per un pubblico esperto – ammette la docente – però va detto che astrarre, ovvero dimenticare temporaneamente degli aspetti inessenziali di un problema per concentrarsi su un numero limitato di elementi, è molto utile. Ci aiuta a pensare e libera la mente dalla contingenza”. Grazie alle numerose domande del pubblico presente in sala, la ricercatrice ha modo di approfondire il suo punto di vista sulla matematica e sulla sua attualità: “è una sorta di palestra per allenare il cervello, ma anche un contesto controllato e semplificato in cui sperimentare strategie e testare la validità di certi modi di pensare. Per quanto difficile, la matematica resta un modello giocattolo della realtà”. Per questo, sostiene la relatrice, è importante investire nella ricerca “curiosity driven”, ovvero spinta dalla curiosità intellettuale. “È necessario che anche a livello governativo si capisca l’importanza di puntare sulla qualità di una ricerca astratta piuttosto che fermarsi alle sue immediate applicazioni. I sistemi gps, ad esempio, esistono grazie alla teoria della relatività: se ci fossimo basati sulla geometria euclidea, non saremmo in grado di orientarci”.